Tuesday, March 10, 2009

Titan, una Tierra congelada

Titan es una luna del planeta Saturno, mirando con un telescopio se parece a una estrella pequeña cerca de Saturno. Titan tiene un diametro de 5150 km, mas grande que nuestra luna (3475 km) y que el planeta Mercurio (4880 km). Es decir, Titan es tan grande que puede ser considerado un planeta.

Titan está –como Saturno- a 1.4 millardos de kilometros lejos del sol, es decir, casi diez veces mas lejos del sol que la Tierra. Por eso, Titan recibe cien veces menos luz y calor que la Tierra, es por eso que Titan es muy frio. Pero la temperatura de la superficie no depende solo de la distancia del sol, sino tambien del efecto invernadero de la atmósfera.

En 1944 el astronómico Gerard Kuiper en la universidad de Chicago descubrió una atmósfera de metano con la espectroscopia de infrarrojo. Pero el componente principal de la atmósfera de Titan es nitrógeno, no se descubrio hasta 1980 por la sonda espacial Voyager 1. No se podia descubrir nitrógeno con observaciónes de la Tierra, porque el nitrógeno es inactivo en el infrarrojo. La presión atmosférica encima de Titan es uno y medio mas que encima de la superficie de Tierra.

Las sondas espaciales Voyager 1 y 2 no pudieron mostrar la superficie de Titan; la atmosfera de Titan tiene tambien una capa de aerosol, que impide la vista a la superficie con luz visible. Pero la capa de aerosoles tambien estimulaba reflexiones sobre la quimica de la atmosfera. Luz ultravioleta puede disociar metano, y los componentes pueden formar hidrocarburos mas complejos, y estos forman los aerosoles. Tambien se suponia que los hidrocarburos caen a la superficie y forman una capa alli. La temperatura de la superficie es -180ºC. Con esta temperatura el metano puede ser liquido. Por eso, se suponian, que hay lagos o mares y lluvia de metano.

En Julio 2004 la sonda espacial Cassini vino al sistema de Saturno (Saturno con sus lunas). Cassini tenia otra sonda, llamada Huygens (un astronomico holandés que descubrió Titan con su telescopio en 1655). La sonda Huygens era desarollada para alunizar encima de Titan, mientras que Cassini tenia que continuar su vuelo en el sistema del Saturno. Huygens alunizó en Titan en enero 2005 y ya hizo fotos durante su descenso. Cuando Huygens descendia a la altura de 20 km, la bruma de aerosoles abrió la vista a la superficie de Titan. Huygens hizo fotos de montes, sierras y rios secos, pero no de lagos y mares. Las formas de los rios secos indican la formación de estos rios por la lluvia. Las fotos despues del alunizaje mostraban una planicie y un cielo rojos. Encima de la planicie habia muchas rocas de hielo – a la temperatura de -180º el hielo es como la piedra.

Huygens dejó de trabajar unas horas despues de su alunizaje, cuando sus pilas estaban vacias. Cassini todavia ha vola en sistema de Saturno y va a continuar su misión por lo menos hasta 2010. Cassini ha pasado repetidas veces Titan y otras lunas de Saturno. En esto, Cassini hizo imagenes de radar, que donde se ven lagos de metano.

Titan es un mundo muy interesante, y la primera visita breve nos dio solo una idea pequeña. En el futuro, se tiene de enviar otras sondas a Titan, que van a poner zepelines en la atmosfera. Los zepelines puedan explorar territorios grandes.

Cada mundo que exploramos amplia nuestro horizonte, que podemos esperar en el cosmos, fuera de nuestro sistema solar. Además, por la comparación con otros mundos pedemos comprender mejor nuestro mundo.
Andreas

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